航空宇宙工学

■ NASAとの共同プログラムなど魅力ある講座がそろう

NCNの受入大学でもあるテキサス州立大学アーリントン校では、基礎領域以外の航空宇宙専門科目だけでも70以上の講座が並んでおり、その内容は、飛行機やロケット、宇宙基地設計の講座までカバーしている。このアーリントン校や、同じく受入大学のアラバマ大学ハンツビル校では、アメリカ航空宇宙局(NASA)との共同研究開発プログラムが設けられ、インターンシップをNASAや航空機メーカーで体験するチャンスもある。世界最先端の技術を目の当たりにして学べるのだ。
このように、政府や産業界が大学と協調して研究にあたる産学官協同が当り前になっていることが、アメリカ大学の強みと言える。工学に留まらず、あらゆる領域で、インターンシップ受け入れや講師の派遣などを通じて政府・産業界が教育を支援するが、特に日本の大学と比べものにならないほど大きいのが、研究資金の提供や、寄付によって提供される講座などだ。研究成果による還元への期待ももちろんだが、優れた人材育成への寄与が社会貢献であるという考え方が、力強いアメリカ社会の基盤となっているのだ。

■ 宇宙に関わるあらゆる部門のスタッフを育成

宇宙開発の仕事に携わりたいと願う人は多いが、その関わり方は様々だ。花形とも言える宇宙飛行士やミッション・コントロールのスタッフ、宇宙船や宇宙ステーションの設計・製造や整備担当、ミッションや人員の計画管理者、さらに飛行士の訓練担当者や健康を維持管理するメディカルスタッフと、ミッションの現場だけでも数えきれない部門の人たちがそれぞれに高度な水準の知識と技術をもって働いている。
こうした知識・技術の核になる航空宇宙工学では、物理学・化学・天文学・気象学の基礎から、空力学・構造力学・材料工学・機械工学をはじめとする工学のおよそあらゆる分野を総合的に学ぶ。まして宇宙滞在のプロジェクトを実現するには、医学・生理学の基礎や、心理学・生活科学・環境学といった分野の知識も必要だ。
とりわけチームの核になるスタッフや、数少ない人数ですべての仕事を運ばなければならない宇宙滞在スタッフには、このような総合的な知識が不可欠。学部を越えた科目選択が広く認められるアメリカの大学は、このような学びにはうってつけの場であり、学部課程段階からの留学が大きな強みとなる。
実際、アメリカで航空宇宙工学を学んだ学生たちが、卒業後に日米の宇宙産業や研究機関で、未来の宇宙開発を担う仕事に取り組んでいる。航空宇宙工学の卒業生はその深く広い学識ゆえに、航空産業・自動車産業をはじめとする様々な業界からも熱く求められ、社会での活躍が約束されている。

■ この分野、アメリカを選ぶのは「必然」

こうして見てくると航空宇宙工学をめざすなら、アメリカ大学を選ぶのが必然とさえ言える。
現代の世界航空産業、宇宙開発いずれもアメリカが圧倒的な力で他をリードしている。東大や京大とカリキュラムや科目内容を比較検討してアメリカを選ぶ学生もいるほどだ。航空機メーカーやNASAとの共同プロジェクトなど、世界最高水準の研究に立ち会うことのできる有利さは、アメリカでしか得られないものだ。
航空宇宙工学の履修は、まず機械工学、材料工学、流体力学などの基礎分野に始まる。次に学ぶのが、航空力学、機体構造、エンジンなど、機材を「作る」ための専門分野だ。こうした各要素を学んだ上で、いよいよ集大成として、開発テーマを絞ったデザインプロジェクトに取り組む。デザインプロジェクトでは、開発チーム単位で、航空機やロケット、衛星、宇宙基地などを設計し、模型を作り、ときには実際に物理実験を行う。インターンシップを通じて実際の機材の設計や製造に立ちあうこともあり、プロとして社会に出る準備を着々と整えていける。

■ 続いては、航空宇宙工学を学ぶためのお勧め大学を紹介